Der östliche Pazifik-Grauwal legt jedes Jahr 12.000 Meilen zwischen arktischen Futtergründen und den Lagunen von Baja California zurück – die längste Säugetierwanderung der Welt. Zwischen Dezember und April ziehen mehr als 20.000 Grauwale durch den Küstenkorridor vor San Diego.
Sie sind an klaren Vormittagen vom Ufer aus sichtbar, können aber nur per Schiff aus nächster Nähe beobachtet werden. Die Lage der Stadt an der Schnittstelle des Kalifornienstroms und wärmerer Küstengewässer erzeugt nährstoffreiches Auftriebswasser, das dichte Populationen von Sardellen, Sardinen und Krill unterstützt – was nicht nur wandernde Bartenwale, sondern auch das ganze Jahr über Gruppen von Gemeinen Delfinen, Großen Tümmlern und gelegentlich Blauwale in den Sommermonaten anlockt.
Die Walbeobachtungsindustrie von San Diego begann 1959, als das Scripps Institution of Oceanography ein Fischerboot charterte, um das Verhalten der Grauwale zu studieren, und damit unbeabsichtigt einen Grundpfeiler des Saisontourismus schuf. Bis in die 1980er Jahre boten spezielle Walbeobachtungsschiffe tägliche Abfahrten vom Harbor Drive an, und Meeresbiologen begannen, kommerzielle Fahrten zu begleiten, um Sichtungsdaten zu sammeln. Diese Forschungspartnerschaft besteht bis heute. Naturkundler an Bord der Wal- und Delfinbeobachtungs-Bootstouren in San Diego protokollieren Arten, Gruppengrößen und Verhaltensbeobachtungen in Datenbanken, die mit der NOAA und dem Marine Mammal Center geteilt werden, und machen so Freizeitfahrten zu Citizen-Science-Plattformen. Die Kreuzfahrten starten am Terminal des North Harbor Drive in der Nähe des USS Midway Museum, wo das Boarding 45 Minuten vor der geplanten Abfahrt beginnt.
Die Schiffe reichen von 75-Fuß-Ausflugsbooten für 150 Passagiere bis hin zu Luxuskatamaranen für maximal 49 Gäste. Alle sind küstenwachen-zertifiziert und mit beheizten Kabinen, offenen Aussichtsdecks und Hydrophonen ausgestattet, die Unterwasserschall über Lautsprecher an Bord übertragen. Grauwale erzeugen niederfrequente Stöhngeräusche, die bis zu 1.000 Fuß unter Wasser hörbar sind; Delfine geben hochfrequente Klicks und Pfiffe zur Echolotung von sich. Das Hydrophon fügt eine akustische Dimension hinzu, die bei Beobachtungen vom Ufer aus fehlt. Von Dezember bis April gibt es die höchsten Wahrscheinlichkeiten für Grauwalsichtungen – 95 % der Fahrten melden Sichtungen während der Wanderungshöhepunkte im Januar und Februar. Von Juni bis September verschiebt sich der Fokus auf Blau- und Finnwale, die sich über dem La-Jolla-Unterwasser-Canyon ernähren, wo Auftriebsströmungen Krillschwärme konzentrieren.
Supergruppen von Gemeinen Delfinen, manchmal mit bis zu 1.000 Tieren, besuchen die San Diego Bay das ganze Jahr über, surfen in der Bugwelle der Schiffe und springen in synchronisierten Bögen. Große Tümmler patrouillieren in den Kelpwäldern innerhalb der Bucht. Buckelwale, erkennbar an ihren knubbeligen Brustflossen und akrobatischen Sprüngen, erscheinen sporadisch zwischen April und Juni. Der National Marine Fisheries Service schreibt einen Sicherheitsabstand von 100 Yards für alle Wale vor; Kapitäne stellen die Motoren ab, wenn Wale in diesem Radius auftauchen, sodass die Tiere den Begegnungsabstand bestimmen können. Sichtungen sind niemals garantiert – die Meeresfauna folgt ihrem eigenen Zeitplan – aber jahrzehntelange tägliche Abfahrtsprotokolle zeigen konsistente saisonale Muster, die den Zeitplan für die Wal- und Delfinbeobachtungs-Bootstouren in San Diego untermauern.
3 Std.
