Die San Diego Bay beherbergt eine der dichtesten ganzjährigen Populationen von Großen Tümmlern in Kalifornien – Meeresbiologen schätzen, dass über 450 Individuen die achtzehn Quadratmeilen der Bucht durchstreifen.
Die geschlossene Geometrie des Hafens leitet nährstoffreiche Auftriebsströmungen mit Sardellen und Tintenfischen hinein, wodurch berechenbare Futterkorridore entstehen, die von den Delfinen zweimal täglich durchquert werden. In den Wintermonaten kommen Grauwale hinzu; etwa 20.000 wandern jedes Jahr zwischen Dezember und April am Point Loma vorbei und machen gelegentlich einen Abstecher in die tieferen Kanäle der Bucht.
Marinearchitektur teilt sich die Wasserstraße. Das stillgelegte Flugdeck der USS Midway ragt siebzig Fuß über den Tidelands Park hinaus und wirft einen geometrischen Schatten über die Abfahrtsdocks am Quivira Basin. Der 200 Fuß hohe Durchlass der Coronado Bridge wölbt sich darüber, ihre blauen Stahlpfeiler markieren die engste Passage der Bucht. Kreuzfahrtrouten verlaufen zwischen aktiven Zerstörern der Navy, die an der 32nd Street festgemacht sind, und Containerterminals, in denen Maersk-Boxen fünffach gestapelt sind. Delfine tauchen zwischen den Kielwassern der Schiffe auf, scheinbar unbeeindruckt von diesem industriellen Ballett.
Schutzvorschriften für Meeressäuger regeln jede Abfahrt. Bundesrichtlinien schreiben einen Sicherheitsabstand von 100 Yards vor; Kapitäne stellen die Motoren ab, wenn sich Delfine freiwillig nähern. Naturkundler an Bord kommerzieller Schiffe protokollieren Sichtungskoordinaten für die Cetacean-Datenbank der NOAA und tragen so zu Längsschnittstudien bei, die die Wanderung der Gruppen und die Überlebensraten der Kälber verfolgen. Der Status der Bucht als Nationales Naturschutzgebiet seit 1999 beschränkt die Schiffsgeschwindigkeit in flachen Seegraswiesen, wo Leopardenhaie ihre Jungen aufziehen und Stechrochen nach Nahrung suchen.
Optimale Sichtbedingungen herrschen bei Ebbe am Vormittag, wenn der Blendwinkel niedrig ist und sich der Wind kräuselt. Die westlichen Winde am Nachmittag rauen die äußere Bucht in der Nähe des U-Boot-Stützpunkts auf, obwohl Delfine diese Zonen dennoch häufig besuchen. Reiseveranstalter, die von der Quivira Road ablegen, halten Funkkontakt und teilen Echtzeit-Koordinaten, wenn Gruppen an der Oberfläche erscheinen. Die Sichtungen erreichen ihren Höhepunkt zwischen zehn und zwei Uhr, was mit den Gezeitenwechseln zusammenfällt, die Futterfische konzentrieren. Die Zusammenkunft von kommerzieller Schifffahrt, militärischen Operationen und geschütztem Meereslebensraum schafft ein Beobachtungstheater, das an Kaliforniens urbaner Küste seinesgleichen sucht.
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