La baleine grise du Pacifique oriental parcourt 19 300 kilomètres chaque année entre ses zones d'alimentation dans l'Arctique et les lagunes de Basse-Californie, la plus longue migration de mammifères sur Terre.
Entre décembre et avril, plus de 20 000 baleines grises traversent le corridor côtier au large de San Diego, visibles depuis le rivage lors des matins clairs mais rencontrées de près uniquement par bateau. La position de la ville à l'intersection du courant de Californie et des eaux côtières plus chaudes crée des remontées de nutriments qui soutiennent des populations denses d'anchois, de sardines et de krill, attirant non seulement les baleines à fanons migratrices mais aussi des bancs de dauphins communs, de grands dauphins et occasionnellement des baleines bleues pendant les mois d'été.
L'industrie de l'observation des baleines à San Diego a débuté en 1959 lorsque la Scripps Institution of Oceanography a affrété un bateau de pêche pour étudier le comportement des baleines grises, lançant par inadvertance ce qui est devenu un pilier du tourisme saisonnier. Dans les années 1980, des navires dédiés à l'observation des baleines assuraient des départs quotidiens depuis Harbor Drive, et des biologistes marins ont commencé à accompagner les croisières commerciales pour recueillir des données d'observation. Le partenariat de recherche se poursuit aujourd'hui. Les naturalistes à bord des croisières d'observation des baleines et des dauphins à San Diego enregistrent les espèces, la taille des groupes et les observations comportementales dans des bases de données partagées avec la NOAA et le Marine Mammal Center, transformant les voyages récréatifs en plateformes de science citoyenne. Les croisières partent du terminal de North Harbor Drive près du musée USS Midway, où l'embarquement commence 45 minutes avant le départ prévu.
Les navires vont des bateaux d'excursion de 23 mètres pouvant accueillir 150 passagers aux catamarans de luxe limités à 49 invités, tous certifiés par les garde-côtes et équipés de cabines chauffées, de ponts d'observation ouverts et d'hydrophones qui diffusent les vocalisations sous-marines via des haut-parleurs embarqués. Les baleines grises produisent des gémissements à basse fréquence audibles jusqu'à 300 mètres sous l'eau ; les dauphins émettent des clics et des sifflements aigus utilisés pour l'écholocalisation. L'hydrophone ajoute une dimension acoustique absente de l'observation depuis le rivage. De décembre à avril, les taux de rencontre avec les baleines grises sont les plus élevés — 95 % des croisières signalent des observations pendant les semaines de pointe de la migration en janvier et février. De juin à septembre, l'accent est mis sur les baleines bleues et les rorquals communs qui se nourrissent au-dessus du canyon sous-marin de La Jolla, où les courants de remontée concentrent les bancs de krill.
Des super-groupes de dauphins communs, comptant parfois 1 000 individus, fréquentent la baie de San Diego toute l'année, chevauchant l'étrave des navires et sautant en arcs synchronisés. Les grands dauphins patrouillent dans les lits de varech à l'intérieur de la baie. Les baleines à bosse, identifiables par leurs nageoires pectorales noueuses et leurs sauts acrobatiques, apparaissent sporadiquement entre avril et juin. Le National Marine Fisheries Service impose une limite d'approche de 90 mètres pour tous les cétacés ; les capitaines coupent les moteurs lorsque les baleines font surface dans ce rayon, permettant aux animaux de contrôler la distance de rencontre. Les observations ne sont jamais garanties — la faune marine fonctionne selon son propre calendrier — mais des décennies de journaux de bord quotidiens montrent des modèles saisonniers cohérents qui sous-tendent le timing des croisières d'observation des baleines et des dauphins à San Diego.
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