El corredor migratorio de la ballena gris del Pacífico se extiende a tres millas náuticas de la costa de San Diego, posicionando a la ciudad como una de las zonas de observación de cetáceos más fiables durante todo el año en Norteamérica.
Entre diciembre y abril, aproximadamente 20 000 ballenas grises pasan hacia el sur hacia las lagunas de cría de Baja California, y regresan hacia el norte entre marzo y junio. Los meses de verano y otoño traen ballenas azules, ballenas de aleta y ballenas jorobadas que rastrean las concentraciones de krill a lo largo de la plataforma continental, mientras que las manadas residentes de delfines mulares habitan las aguas cercanas a la costa en grupos familiares estables de cincuenta a doscientos individuos.
Las ventanas de salida al atardecer se alinean con la transición de la hora dorada, cuando la visibilidad en la superficie alcanza su punto máximo y los mamíferos marinos muestran patrones de actividad intensificados. La orientación hacia el oeste de la bahía de San Diego canaliza la luz del atardecer a través del oleaje del Pacífico, creando condiciones fotográficas óptimas entre las 5:00 p. m. y las 7:30 p. m. durante los meses de verano. Los capitanes prefieren los canales más profundos al oeste de Point Loma, donde la plataforma continental desciende hasta seiscientos metros a dos millas de la costa, concentrando especies de presas pelágicas y atrayendo a los cetáceos a zonas de alimentación predecibles.
El diseño de las embarcaciones para las operaciones del crucero al atardecer de observación de delfines y ballenas en San Diego ha evolucionado considerablemente desde que comenzó la observación comercial de ballenas aquí en 1959. Los barcos de expedición modernos utilizan motores diésel gemelos para un tránsito rápido a las zonas de avistamiento, púlpitos de proa para una observación frontal sin obstrucciones y puentes de mando elevados que brindan a los capitanes un rango de escaneo de trescientos sesenta grados. Los naturalistas a bordo, formados mediante asociaciones con la Institución de Oceanografía Scripps y el Museo de Historia Natural de San Diego, proporcionan identificación de especies en tiempo real, interpretación del comportamiento y contexto oceanográfico. Los conjuntos de hidrófonos permiten a los pasajeros escuchar las vocalizaciones de los cetáceos, particularmente los cantos complejos de las ballenas jorobadas durante las semanas de migración de primavera.
El punto de salida de Quivira Basin, en el extremo sur de Mission Bay, proporciona instalaciones de embarque protegidas y acceso directo al océano a través del canal de Mission Bay, lo que reduce el tiempo de tránsito a las zonas de observación en aguas abiertas. Las regulaciones federales de protección de mamíferos marinos exigen distancias de acercamiento de cien yardas para la mayoría de las especies, y las embarcaciones dependen de la curiosidad de los animales para iniciar encuentros más cercanos. Los cruceros de última hora de la tarde se benefician de estados del mar más tranquilos a medida que los vientos térmicos de la tarde disminuyen, lo que reduce el oleaje superficial y mejora las distancias de avistamiento en toda la zona en alta mar donde operan diariamente los cruceros al atardecer de observación de delfines y ballenas en San Diego durante todo el año.
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