La bahía de San Diego alberga una de las poblaciones de delfines mulares del Pacífico más densas durante todo el año en California; los biólogos marinos estiman que más de 450 individuos patrullan las dieciocho millas cuadradas de la bahía.
La geometría cerrada del puerto canaliza las corrientes de afloramiento ricas en anchoas y calamares, creando corredores de alimentación predecibles que los delfines recorren dos veces al día. Los meses de invierno añaden ballenas grises a la lista; unas 20.000 migran pasando Point Loma cada año entre diciembre y abril, desviándose ocasionalmente hacia los canales más profundos de la bahía.
La arquitectura naval comparte la vía fluvial. La cubierta de vuelo retirada del USS Midway se eleva setenta pies sobre Tidelands Park, proyectando una sombra geométrica sobre los muelles de salida en Quivira Basin. El puente Coronado, con sus 200 pies de altura, se arquea sobre el agua, y sus pilones de acero azul marcan el pasaje más estrecho de la bahía. Las rutas de crucero se entrelazan entre destructores de la Marina amarrados en la calle 32 y terminales de contenedores que apilan cajas Maersk hasta cinco niveles de altura. Los delfines salen a la superficie entre las estelas de los barcos, aparentemente indiferentes al ballet industrial.
Las regulaciones de protección de mamíferos marinos rigen cada salida. Las directrices federales exigen distancias de seguridad de 100 yardas; los capitanes apagan los motores cuando los delfines se acercan voluntariamente. Los naturalistas a bordo de las embarcaciones comerciales registran las coordenadas de avistamiento para la base de datos de cetáceos de la NOAA, contribuyendo a estudios longitudinales que rastrean la migración de las manadas y las tasas de supervivencia de las crías. El estatus de la bahía como Refugio Nacional de Vida Silvestre desde 1999 restringe la velocidad de las embarcaciones en los lechos de pastos marinos poco profundos donde los tiburones leopardo y las rayas murciélago se alimentan.
La visibilidad óptima ocurre durante las mareas bajas matutinas, cuando el resplandor es bajo y el oleaje disminuye. Los vientos del oeste por la tarde agitan la bahía exterior cerca de la base de submarinos, aunque los delfines frecuentan esas zonas de todos modos. Los operadores turísticos que salen de Quivira Road mantienen contacto por radio, compartiendo coordenadas en tiempo real cuando las manadas salen a la superficie. Los avistamientos alcanzan su punto máximo entre las diez y las dos, coincidiendo con los intercambios de mareas que concentran los peces cebo. La confluencia del transporte comercial, las operaciones militares y el hábitat marino protegido crea un espectáculo visual inigualable a lo largo de la costa urbana de California.
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