Le corridor de migration de la baleine grise du Pacifique passe à moins de trois milles nautiques du littoral de San Diego, positionnant la ville comme l'une des zones d'observation des cétacés les plus fiables d'Amérique du Nord tout au long de l'année.
Entre décembre et avril, environ 20 000 baleines grises passent vers le sud en direction des lagunes de reproduction de la Basse-Californie, puis retournent vers le nord entre mars et juin. Les mois d'été et d'automne voient arriver des rorquals bleus, des rorquals communs et des baleines à bosse suivant les concentrations de krill le long du plateau continental, tandis que des groupes de grands dauphins résidents habitent les eaux côtières en groupes familiaux stables comptant de cinquante à deux cents individus.
Les fenêtres de départ au coucher du soleil s'alignent avec la transition de l'heure dorée lorsque la visibilité en surface atteint son apogée et que les mammifères marins présentent des modèles d'activité accrus. L'orientation vers l'ouest de la baie de San Diego canalise la lumière du soir à travers la houle du Pacifique, créant des conditions photographiques optimales entre 17h00 et 19h30 pendant les mois d'été. Les capitaines privilégient les chenaux plus profonds à l'ouest de Point Loma où le plateau continental tombe à six cents mètres à moins de deux milles du rivage, concentrant les espèces de proies pélagiques et attirant les cétacés dans des zones d'alimentation prévisibles.
La conception des navires pour les opérations de croisière au coucher du soleil pour observer les dauphins et les baleines à San Diego a considérablement évolué depuis que l'observation commerciale des baleines a commencé ici en 1959. Les bateaux d'expédition modernes déploient des moteurs diesel jumelés pour un transit rapide vers les zones d'observation, des balcons de proue pour une observation frontale sans obstruction et des passerelles de navigation surélevées offrant aux capitaines une plage de balayage à trois cent soixante degrés. Des naturalistes à bord, formés grâce à des partenariats avec la Scripps Institution of Oceanography et le San Diego Natural History Museum, fournissent une identification des espèces en temps réel, une interprétation comportementale et un contexte océanographique. Des réseaux d'hydrophones permettent aux passagers d'entendre les vocalisations des cétacés, en particulier les chants complexes des baleines à bosse pendant les semaines de migration printanière.
Le point de départ du bassin de Quivira à l'extrémité sud de Mission Bay fournit des installations d'embarquement abritées et un accès direct à l'océan par le canal de Mission Bay, réduisant le temps de transit vers les zones d'observation en pleine mer. Les réglementations fédérales sur la protection des mammifères marins imposent des distances d'approche de cent yards pour la plupart des espèces, les navires comptant sur la curiosité des animaux pour initier des rencontres plus proches. Les croisières de fin d'après-midi bénéficient d'un état de mer plus calme à mesure que les vents thermiques de l'après-midi s'apaisent, réduisant le clapotis de surface et améliorant les distances d'observation à travers la zone offshore où les croisières au coucher du soleil pour observer les dauphins et les baleines à San Diego opèrent quotidiennement tout au long de l'année.
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