La baie de San Diego abrite l'une des populations de grands dauphins du Pacifique les plus denses de Californie tout au long de l'année — les biologistes marins estiment que plus de 450 individus patrouillent les dix-huit milles carrés de la baie.
La géométrie fermée du port canalise les courants ascendants riches en anchois et en calmars, créant des corridors d'alimentation prévisibles que les dauphins traversent deux fois par jour. Les mois d'hiver ajoutent les baleines grises à la liste ; quelque 20 000 migrent devant Point Loma chaque année entre décembre et avril, faisant parfois un détour par les chenaux plus profonds de la baie.
L'architecture navale partage la voie navigable. Le pont d'envol désarmé de l'USS Midway s'élève à soixante-dix pieds au-dessus de Tidelands Park, projetant une ombre géométrique sur les quais de départ à Quivira Basin. Le pont Coronado, avec ses 200 pieds de hauteur libre, s'arc-boute au-dessus, ses pylônes en acier bleu marquant le passage le plus étroit de la baie. Les routes de croisière se faufilent entre les destroyers de la marine active amarrés à la 32e rue et les terminaux à conteneurs empilant les boîtes Maersk sur cinq niveaux. Les dauphins font surface entre les sillages des navires, semblant indifférents à ce ballet industriel.
Les réglementations sur la protection des mammifères marins régissent chaque départ. Les directives fédérales imposent des distances de sécurité de 100 yards ; les capitaines coupent les moteurs lorsque les dauphins s'approchent volontairement. Les naturalistes à bord des navires commerciaux notent les coordonnées des observations pour la base de données des cétacés de la NOAA, contribuant aux études longitudinales suivant la migration des groupes et les taux de survie des baleineaux. Le statut de la baie en tant que refuge national de la faune depuis 1999 restreint la vitesse des navires dans les bancs d'herbiers marins peu profonds où les requins-léopards s'élèvent et les raies chauves-souris se nourrissent.
Une visibilité optimale se produit pendant les marées descendantes du matin, lorsque l'éblouissement est faible et que le clapotis du vent diminue. Les vents d'ouest de l'après-midi rendent la baie extérieure plus agitée près de la base des sous-marins, bien que les dauphins fréquentent ces zones indépendamment. Les opérateurs de circuits au départ de Quivira Road maintiennent une liaison radio, partageant des coordonnées en temps réel lorsque des groupes font surface. Les observations atteignent leur apogée entre dix heures et deux heures, coïncidant avec les échanges de marée qui concentrent les petits poissons. La confluence du transport maritime commercial, des opérations militaires et de l'habitat marin protégé crée un spectacle d'observation inégalé le long de la côte urbaine californienne.
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